고운기 ERICA 문화인류학과 교수는 10월 14일자 <한국일보>에 칼럼 '고전소설, 주로 숙종 시대가 배경인 이유'를 기고했다. 고 교수는 “우리 고전소설 가운데 최고는 누가 뭐래도 '춘향전'”이라며 “이와 달리 널리 알려지지 않지만, 개인적으로 좋아하는 작품을 하나 꼽으라면 '이춘풍전'이다. 춘향전은 18세기, 이춘풍전은 19세기에 나왔을 것으로 추정한다”고 했다.

두 소설의 남자 주인공인 이몽룡과 이춘풍은 대조적이다. 그는 “이몽룡에 비해 이춘풍은 매우 덜떨어진 한량”이라며 “춘풍에게 삶의 즐거움이란 오로지 먹고 마시고 노는 데 있었으니 독자 입장에선 훨씬 재미나는 캐릭터”라고 소개했다.

두 소설 배경 모두 '조선 19대 임금 숙종 대왕 즉위 초'라는 사실이 눈길을 끈다. 고 교수는 “숙종의 재위 기간이 지닌 시대적인 매력이 있다”고 분석했다. 이어 “숙종은 보기 드문 강력 군주였고, 40년이 넘는 치세 동안 벌어진 세 번의 환국이 역동적이었으며, 여기에 희빈 장씨라는 희대의 인물이 정치적 소용돌이와 맞물린다”며 “한마디로 이야기 만들 거리가 어느 때보다 풍부한 시대였다”고 설명했다.

그러면서 “실은 요즘 우리 정국이 그에 비견한다 싶어, 이 황당한 시절 지나고 어떤 소설이 나올지 자못 궁금해지는 것”이라며 “주인공은 아무래도 이춘풍에 가까울 듯하다”라고 마무리했다.