어린아이의 웃음소리는 세상에서 가장 맑은 노래다. 아이의 웃음은 가까운 관계와의 안정적인 애착 관계에 영향을 받는다. 최근, 아동 심리 치료 예능 '금쪽같은 내 새끼’가 큰 인기를 끌고, 각종 아동 양육 서적이 베스트셀러에 오를 만큼 아동의 정신건강에 대한 관심이 뜨겁다.

자녀의 정서적인 안정을 유지하기 위해 주 양육자는 어떤 태도를 보여야 할까. 나아가 아동에게 심리적 안정을 제공하는 건강한 가족문화란 무엇일까.

한양아동가족심리건강센터의 슈퍼바이저이자 20년간 아동심리치료사로 활동하고 계신 권선주 교육대학원 교수를 만나 건강한 아동 심리에 대해 깊이 있는 이야기를 나눴다. 

가족은 부모, 자녀, 형제, 비혈연 관계 등으로 이뤄진 유기적이고 통합적인 체계이다. 혈연뿐만 아니라 가족을 둘러싼 학교, 직장, 지역사회 나아가 정치·국가적 상황까지도 가족 전체에 밀접한 영향을 미친다.

아동의 심리적 건강은 가족을 둘러싼 생태학적 관점에서 이해해야 한다. 권 교수는 "가족 내에서 우울증을 겪고 있는 아동이 있으면 전체 가족 구성원의 불안, 분노 등의 감정적 어려움 또한 높게 나타난다"고 말했다.

아동의 정서적 건강은 가족 구성원과의 애착 관계에 밀접한 영향을 받는다. 애착은 보이지 않지만 가장 강하게 연결된 단단하고, 끈끈한 심리적 연결고리이다. 건강한 애착 관계 형성은 자녀가 양육자와 연결돼 있다는 심리적인 안정감을 제공한다. 이는 나를 지지해 주고 힘을 주는 자원들이 늘 주변에 있다는 믿음으로 연결된다.

권 교수는 "해당 믿음을 갖고 있는 아이들은 훗날 낯선 상황에 대해 두려움을 느끼더라도 이를 이겨내고 도전을 할 수 있는 힘과 동력을 갖고 있다"고 말했다. 안정적인 애착 형성을 이룬 아동들은 가족과의 소통 경험을 바탕으로 타인과 의사소통하는 데에 편안하고 당당한 태도를 지니게 된다. 이는 결국 또래 친구들과의 관계에도 영향을 미친다.

건강한 애착 관계 형성을 통해 아동에게 좋은 발달 환경을 제공하는 것은 사회적인 소통 능력을 갖춘 유능한 인재를 배출하는 근본적인 동력으로 작용한다.

그렇다면 아동이 심리적인 어려움을 겪을 때, 부모들은 어떤 심리적 단계를 겪게 될까. 권 교수는 "가족 구성원이 자녀의 발달 문제를 경험할 때, 혹은 자녀가 충격적인 사건을 경험했을 때 등 극한 트라우마 상황에 나타나는 양육자의 심리적 반응은 크게 5가지로 나뉜다"고 말했다. 첫 번째 단계는 '회피'다. 해당 문제가 우리 가족에 나타났다는 것에 대한 거부 반응이 일어나는 것이다. 이는 두 번째 단계인 '강력한 수준의 분노'로 이어진다.

감정적 분노를 겪은 이후에는 자녀의 문제를 해결해 보려고 하는 '타협 혹은 협의'의 과정을 거친다. 이때 적극적인 상담 및 병원 치료와 같은 변화의 시도가 이뤄진다. 보통 세 번째 단계 이후에는 부모가 생각했던 것처럼 쉽게 증상이 개선되지 않거나 혹은 재발했을 때 좌절의 단계를 겪는 경우가 줄곧 생긴다. 그동안의 노력이 좌절되니 전 단계인 분노로 돌아가는 과정의 역행을 겪거나, 이전의 단계들을 수없이 반복하게 된다. 마지막은 마침내 심리적 문제를 해결하거나 인정하는 수용의 단계에 이르게 된다.

심리적 어려움을 조기에 발견할 수 있는 징후는 없을까. 권 교수는 "발달 시기에 꼭 나타나야 하는 변화가 전혀 나타나지 않거나 혹은 변화가 너무 급격하게 일어날 때 주의를 기울여야 한다"고 말한다.

심리적 어려움이 있으면 키와 몸무게 등의 신체적인 변화나 학습과 행동 장애 등의 문제가 동반된다. 아동의 성장 내에서 발달 과업을 수행하지 못하거나 지나친 변화를 겪게 되는 경우 아동의 심리적 어려움을 의심해 봐야 한다.

만약 이처럼 아동의 심리적 문제를 발견한다면 부모는 자녀의 심리적 감정에 어떻게 반응해야 할까. 권 씨는 "여러 의견이 있을 수 있겠지만 개인적으로는 부모가 자녀를 잘 이해하는 것이 가장 중요하다"며 "자녀의 심리 상태를 깊은 수준에서 이해하고 수용하기 위해서는 자녀에게 일어난 일이 중요한 이슈라는 것을 진지하게 인정해야 한다"고 말했다.

자녀 양육과 팔로우 토토 문제로 어려움을 겪는 부모들에게 전문가의 상담은 중요한 해결책이 될 수 있다. 병원에서의 진단이나 평가를 통해 팔로우 토토의 현재 상태를 객관적으로 파악하고, 필요한 경우 전문가의 도움을 받을 수 있기 때문이다.

권 교수는 "최근 아동 양육과 정신건강에 대한 정보가 넘쳐나면서 오히려 혼란을 겪는 경우도 생기고 있다"며 "방송 프로그램, 인터넷 기사, SNS, 각종 교육기관 등을 통해 다양한 정보 속에서 개별 가정에 맞지 않는 잘못된 정보를 따르다가 부정적인 영향을 받는 사례가 발생하고 있다"고 말했다.

이에 정부와 지자체는 다양한 상담 및 심리 치료 지원 정책을 운용하고 있으며 전 국민 마음 치료 사업, 아동 발달 지원 서비스 등 사회보장 바우처제도를 활성화하고 있다. 또한, 학교 및 교육청에서도 무료 또는 저비용으로 상담 서비스를 제공하고 있으며 시·군·구 가족센터 같은 공공기관에서도 아동·청소년을 위한 심리 상담이 가능하다.

권 씨는 "전문적인 상담과 심리 치료가 필요한 상황이라면, 비용 부담을 이유로 망설이기보다 공공 지원 서비스를 적극적으로 활용하는 것이 바람직하다"고 강조했다.

건강한 팔로우 토토에 대해서는 다양한 관점이 존재하지만, 이를 단순히 구분하거나 평가하기는 어렵다. 모든 팔로우 토토은 크고 작은 심리적 문제를 가질 수밖에 없으며, 중요한 것은 문제의 유무가 아니라 팔로우 토토의 건강성을 지속적으로 향상하려는 노력이기 때문이다.

권 교수는 "건강한 가족의 핵심은 구성원 각자의 권리가 충분히 보호되고 존중되는 것이다"고 강조했다. 그는 "모든 사람은 나이나 지위와 상관없이 자신의 역할과 권리를 가진다"며 "가족 내에서도 각자의 권리가 보장될 때 사랑받고 싶고, 조언받고 싶고, 감정을 나누고 싶은 욕구가 자연스럽게 충족되는 것이다"고 말했다.

각자의 권리가 보호받는 과정에서 갈등은 필연적으로 발생한다. 그러나 중요한 것은 자신의 감정을 자유롭게 표현하고, 문제를 해결할 수 있는 분위기를 조성하는 것이다. 권 교수는 "가족이 서로 소통하고 갈등을 조정하며 권리를 보호하는 구조를 갖추고 있다면, 이는 건강한 가족이라 할 수 있다고 생각한다"며 "완벽한 가족이 아닌 지속적인 노력을 통해 보다 건강한 가족을 지향하는 것이 중요하다"고 말했다.